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83話 魔王の宣告
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2026-01-22 17:02:30「瑞礼を、離せ」
それは叫びではなかった。だが、その声はうねる地脈のように低く響き、扉の板を震わせる。押さえつける兵たちの骨の髄まで冷やし、互いに顔を見合わせていた。「そこにいるな。……瑞礼に、触れているのは誰だ」
緋宮の姿は見えない。それなのに、分厚い木戸の隙間から漏れ出す気配だけで、兵たちの動きが凍りついた。 殺気。緋宮が発する純粋な殺意の塊が、扉越しに瑞礼を押さえつける兵の首筋を、冷たい刃のように撫でたのだ。「その手を離せ。……瑞礼に指一本でも食い込ませてみろ。貴様らの魂ごと、この地をかみ砕いてやる」
ぎり、ぎり……と鎖が石壁を削る音が続く。
ただ一点、瑞礼のいる扉の向こうへ手を伸ばそうとして、呪われた鎖が肉に食い込むのも厭わず、静かに、しかし凄まじい力で引いている音が響く。 祠全体が軋み、瑞礼たちの足元の地面にまで微細な亀裂が走る。 緋宮の静かな激情こそが、獣の咆哮よりも遥かに恐ろしかった。「……ひっ、息が……！」
瑞礼を押さえていた兵の一人が、喉を掻きむしるようにして後ずさった。空気そのものが重く変質したようで、瑞礼自身も肺がうまく動かない。 祠の内側から押し寄せてくるそれは、ただの威圧ではない――生き物として抗えぬ、死の重力そのものだった。「おい、長居するな！ 龍神の気が立っている……さっさと連れて行け！」
年嵩の兵が他の兵を急かすように語気を荒げた。「こいつをここに置いておくと、中の龍が何をしでかすか分からんぞ！」「早く立て！」
瑞礼の腕が乱暴に引き上げられる。 兵たちの手つきは荒かったが、その荒さの中に、明らかな焦燥と恐怖が混じっているのが分かる。 背後の祠――その闇の底で光る金紅の瞳に見つめられているような錯覚に、彼らは皆、追い立てられている。「歩け！」
腕を強く引かれ、瑞礼は半ば引きずられるようにして
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龍君の花嫁代わり 88話 雪上の朱
木戸の奥、分厚い格子を、秀衡の兵らが二人がかりで引き開ける。 瞬間、冷え切った石室から、灼熱の暴風が吹き荒れた。 音を立てて熱気が噴き出し、庭の雪が一瞬で舞い上がる。瑞礼は思わず腕で顔を覆った。「――っ、緋宮様……！」 灯明の揺れる薄闇の底。そこに緋宮はいた。 その姿は、壮絶の一言だった。 首と両手首、そして胴に巻かれた鉄鎖は極限まで張り詰め、石壁に打ち付けられた楔が今にも抜けんばかりにきしんでいる。 白い肌には赫々たる鬱血の痕が走り、鎖の金具が食い込んだ箇所からは鮮血が滲み、白衣を無数の朱い斑点で染め上げていた。 緋宮が肩で息をするたび、喉元の鎖が悲鳴のような音を立てる。 乱れた銀髪の隙間から覗く金紅の瞳は、爛々と燃え上がり、理性を焼き尽くした獣のごとき殺気を放っていた。「……瑞礼」 瑞礼の姿を認めた瞬間、緋宮の瞳孔が開いた。 そこにあったのは、破壊神としての怒りだけではない。魂を削るような安堵と、切迫した焦燥。愛する者が無事であったことへの歓喜と、敵の手に落ちていることへの絶望が混ざり合っていた。「逃げろ……！ そこから離れろ！」 緋宮が身をよじり、再び鎖がと石壁を打ち低い音を響かせる。壁に亀裂が走る。 互いに手を伸ばす。 だが、指先は虚しく空を掻くだけ。 鎖に引き戻される緋宮と、槍衾に阻まれた瑞礼。わずか数間の距離。走れば一瞬のその隙間が、今の二人には天と地ほどに遠く、残酷に隔てられていた。 秀衡は愉しげにその様を見下ろした。「見よ。あれほど静かだった龍が、お前のために身を削っておるわ」 そして、顎をしゃくって泥傀儡に進めと合図した。「行け。龍神の花嫁よ。愛しい夫の胸に抱かれるがいい」 傀儡がぐじゅりと音を立てて、祠へと歩みを進める。 緋宮の顔が、凍りついた嫌悪に歪んだ。 人の似姿を
龍君の花嫁代わり 87話 葬列の行軍
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龍君の花嫁代わり 86話 泥濘の抱擁
泥の傀儡がぐじゅり、と足を踏み出した。瑞礼との距離が詰められる。 畳の上を這うその音は、生き物の歩みというより、崖崩れの土砂がゆっくりと流れ落ちる終焉の音に似ていた。ひび割れた白い皮膚の亀裂から、黒い雫が絶えず滴り落ち、磨き上げられた広間の床を汚濁で冒涜してゆく。「……来るな」 瑞礼は後退るが、背後は屈強な兵たちの肉壁に阻まれている。逃げ場はない。 傀儡は、その虚ろな眼窩を瑞礼に向けたまま、ゆっくりと腕を上げた。 指の形は熱で溶けかけた蝋のように醜く引き伸ばされている。それが、愛し子を求めるような狂おしい慈愛と、死の間際に生者を道連れにせんとする浅ましい渇望がないまぜになった緩慢さで、瑞礼の喉元へと伸ばされた。「……あ、ぅ……」 傀儡の喉の奥から漏れる湿った呼気。 そこには、腐葉土と鉄錆、古びた白粉の匂い。そしてかすかながらも確実に、緋宮から剥ぎ取られたばかりの、新鮮な神気の香りが混じっていた。 瑞礼の全身の毛穴が、生理的な嫌悪と恐怖で粟立つ。 怖い。だが、その恐怖は猛獣に襲われる時のそれとは違う。 この泥人形の中に、かつて自分と同じように『花嫁』として選ばれ、期待された。 だがそれは村や里の誰にも愛されずに捨てられてしまったのだ。彼女たちの成仏できぬ嘆きが渦巻いている――そうとしか思えなかった。 だが、緋宮は。間違いなく彼女たちを愛し、大切に扱ってきたはずだ。「さあ、抱いてやれ」 秀衡が扇で口元を隠し、愉悦に目を細めた。「お前たちと同じ仲間だ。その温かい血肉で、冷え切った泥を慰めてやるがいい。……それとも、生身のぬくもりに嫉妬して、その喉笛を喰らい尽くすか？」 その言葉が合図となった。 傀儡が、瑞礼の肩を掴んだ。 ひやりとした死の感触が衣を通して直に皮膚へ伝わる。 重い。ただの泥の質量ではない。数多の怨念を凝縮し、鉛を
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広間の最奥。御簾と几帳によって隠されていた闇が、腐汁が滴るような音を立ててゆらりと揺れた。 そこから這い出してきたのは人ではない、異界の気配だった。 最初に鼻をついたのは、澱んだ沼の底を掻き回したような饐えた腐敗臭。そして鉄錆の酸っぱい臭気。 瑞礼は思わず袖で鼻を覆おうとしたが、その動作が凍りついた。 腐臭の奥底に、結晶のようなある匂いが混じっていたからだ。 雪解けの水。深い湖の底に眠る静寂。雨上がりの森のような、清冽で冷たい香り。 それは間違いなく緋宮がその身に纏っていた、あの愛しい気配そのものだった。「緋宮、さま……？」 思わず名を呼びかけた瑞礼の目が、暗がりから現れたその姿を捉え、限界まで見開かれた。 心臓が早鐘を打つのを忘れ、呼吸すら細胞のひとつひとつに拒絶される。 そこにいたのは、緋宮ではなかった。纏う気配は緋宮以外の何者にも思えなかった。 それはあまりに残酷で、あまりに冒涜的な、龍神の成れの果てだった。 銀の髪に見立てたのであろう無数の白糸が、泥にまみれて濡れそぼり、骸にまとわりつく湿った蔦のようにへばりついている。 眼窩に嵌められた二つの玻璃玉は、あの美しい金紅を模していながら、光のない濁った黄土色――死人の眼をしていた。 高貴な神を人の手で再現しようとして、決定的に穢してしまった失敗作。陶器のように白い皮膚は、所々がひび割れ、その亀裂から黒い汚泥が絶頂に達した蜜のように、あるいは膿のように滲み出している。 そして、瑞礼は見てしまった。 その泥人形のねじれた首筋に埋もれるようにして――古びた女物の簪が、泥の肉に深く食い込んだまま、錆びついているのを。「……あ、あ……」 瑞礼は、這い寄る悪寒に、突き動かされて後ずさった。 その泥の傀儡は、虚ろな顔を瑞礼に向け、喉の奥でごぼりと湿った音を鳴らした。 言葉ではない。けれど、幾十、幾百の女た
龍君の花嫁代わり 84話 血の轍、鉄の鎖
広間の空気が、音を立てて凍りついたようだった。 藤原秀衡の放った言葉は命令というよりも、逃れ得ぬ呪詛のように瑞礼の鼓膜を震わせた。「龍神をこの地に繋ぎとめる、鎖としてな」 その響きは、瑞礼の胸元で震える小鈴の硬質な音色と重なり、心臓ごと魂を鷲掴みにされたかのような錯覚を覚えさせた。言葉がそのまま実体を持った冷たい鎖となり、瑞礼の首筋から全身へと、じりじりと巻き付いていく感覚。 ――鎖。花嫁。 その単語が、瑞礼の脳髄の底に沈殿していた記憶を強引に引き摺り出す。遠い飛鳥の夢。都の石造りの井戸の底。白衣を纏い、胸を貫かれた瞬間の、あの熱い冷たさ。己の血管から溢れ出した血が水に溶け、真紅の鎖となって、愛する龍を都の暗闇へと縫い止めた、あの鮮烈な死の記憶。 まさか、数百年の時を超えたこの北の最果てで、再び同じ言の葉を投げつけられようとは。 瑞礼は目の前に座る覇者の貌を見上げた。 秀衡の瞳は、瑞礼の動揺、恐怖、そして絶望さえも慈しむように細められている。周囲に控える兵や家人たちの視線が無数の針となって、瑞礼の肌を刺した。好奇、侮蔑、あるいは神に捧げられる供物を見るような、得体の知れぬ畏怖。それらの視線が混じり合い、じりじりと皮膚を焼く。「……一体、何を」 喉が張り付くほど乾いていた。それでも、言葉を紡がねばならない。「わたしに、何をさせるおつもりですか」 秀衡は巨体を揺らしながらゆっくりと立ち上がり、瑞礼の前へと歩み寄る。伸びてきた指先が、瑞礼の顎を無造作に持ち上げた。その指は氷のように冷たく、そして血と鉄の匂いが染み付いていた。まるで、これから壊す美しい細工物を検分するような、不気味な手つきだった。「何を、だと？ 問うまでもあるまい。お前自身が望んだことではないか」 秀衡は歌うように囁く。「龍神を連れ戻しに参った、と申したな？ 要は片時も離れず、共に在りたいのであろう。ならば、そのための最上の役目を与えてやろうと言っておるのだ。猛き神をこの屋敷に留め置くための、美しき花嫁――すなわち、鎖としてな」 瑞礼の頬
龍君の花嫁代わり 83話 魔王の宣告
「瑞礼を、離せ」 それは叫びではなかった。だが、その声はうねる地脈のように低く響き、扉の板を震わせる。押さえつける兵たちの骨の髄まで冷やし、互いに顔を見合わせていた。「そこにいるな。……瑞礼に、触れているのは誰だ」 緋宮の姿は見えない。それなのに、分厚い木戸の隙間から漏れ出す気配だけで、兵たちの動きが凍りついた。 殺気。緋宮が発する純粋な殺意の塊が、扉越しに瑞礼を押さえつける兵の首筋を、冷たい刃のように撫でたのだ。「その手を離せ。……瑞礼に指一本でも食い込ませてみろ。貴様らの魂ごと、この地をかみ砕いてやる」 ぎり、ぎり……と鎖が石壁を削る音が続く。 ただ一点、瑞礼のいる扉の向こうへ手を伸ばそうとして、呪われた鎖が肉に食い込むのも厭わず、静かに、しかし凄まじい力で引いている音が響く。 祠全体が軋み、瑞礼たちの足元の地面にまで微細な亀裂が走る。 緋宮の静かな激情こそが、獣の咆哮よりも遥かに恐ろしかった。「……ひっ、息が……！」 瑞礼を押さえていた兵の一人が、喉を掻きむしるようにして後ずさった。空気そのものが重く変質したようで、瑞礼自身も肺がうまく動かない。 祠の内側から押し寄せてくるそれは、ただの威圧ではない――生き物として抗えぬ、死の重力そのものだった。「おい、長居するな！ 龍神の気が立っている……さっさと連れて行け！」 年嵩の兵が他の兵を急かすように語気を荒げた。「こいつをここに置いておくと、中の龍が何をしでかすか分からんぞ！」「早く立て！」 瑞礼の腕が乱暴に引き上げられる。 兵たちの手つきは荒かったが、その荒さの中に、明らかな焦燥と恐怖が混じっているのが分かる。 背後の祠――その闇の底で光る金紅の瞳に見つめられているような錯覚に、彼らは皆、追い立てられている。「歩け！」 腕を強く引かれ、瑞礼は半ば引きずられるようにして
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